Здравствуй, Арчи.

Автор: Анюта.

Глава "Раз"

Мы только вчера наконец-то доехали в Майами. Я думала, эта поездка никогда не кончится. Хотелось тебе поскорее написать. Мы расстались всего несколько дней назад, а я уже скучаю по тебе и волнуюсь. Как ты там?

Здесь очень красиво. Солнечно и все улицы утопают в цветах. Из дома, где мы теперь живем, открывается прекраснейший вид на залив Бискейн. Вчера на закате я долго любовалась им. Прекрасный отдых после долгого пути. Я написала бы тебе сразу же, но очень устала и поэтому легла спать. Путешествие наше прошло без приключений. Я всю дорогу смотрела в окно. Мы проезжали...

Арчи пробежал глазами длинный текст письма на двух страницах с подробными описаниями увиденных мест и действий семейства Брайтонов, сложил листы вчетверо и убрал в карман. Читать ему было некогда да и лень. Сегодня у него другие амурные планы.

Анни уехала чуть больше недели назад, а он уже совсем забыл про нее. Странными были их отношения. Невинные, дружеские, скорее похожие на отношениями брата и сестры, чем на взаимодействие будущих супругов. Впрочем, они никогда и не заявляли о своем намерении пожениться. Просто молодых людей часто видели вместе и такая мысль не была чуждой для круга их общих знакомых. Несмотря на наличие рядом с собой такой прекрасной девушки, как Анни, молодой Корнуэл не отказывал себе в удовольствии полюбоваться и на других представительниц прекрасного пола, пофлиртовать, оценить производимое собой впечатление. Без всякого умысла, просто так. Он любил светские приемы, красивые экипажи, модную одежду. Ему нравилось быть красивым, приятно было нравиться.

Сегодня в поместье Эндри очередной бал. Мадам Элрой организовала его в честь приезда из Европы своей старой знакомой. Надо же продемонстрировать ей свою жизнь и свою семью.

Арчи поправил галстук и отправился приглашать на танец Кенди. С момента представления Альберта главой клана Эндри Кенди стала полноправным членом этой представительной семьи и поддавшись искушению жить рядом с Альбертом переехала в его особняк. На работу в клинику ее отвозил Джордж. Каким-то удивительным образом она умудрялась сочетать в себе манеры леди с работой медсестрой. В доме Эндри она превращалась в леди, выходя за его пределы перевоплощалась. Клиника стала носить название детской благотворительной больницы Уильяма Эндри, здесь теперь было все современное медицинское оборудование за счет Эндри, а лечили по-прежнему бесплатно. Это значительно облегчило задачу мадам Элрой при объяснении причин, почему ее приемная внучка работает медсестрой, потому что теперь она могла назвать эту деятельность громким именем столь модной в то время благотворительности, а это не было стыдно для столь богатой семьи.

И вот приглашенные по поводу праздника музыканты играют Шопеновский вальс, а Арчи кружит по залу Кенди, и никто больше не претендует на ее руку, и не отнимает ее у него. Она улыбается ему, он ей, и оба, наверное, вспоминают тот первый бал в Лейквуде, когда Арчи сшил платье для служанки Легансов, соединив низ от одного и верх от другого. Кажется, с тех пор Кенди заметно похорошела. У нее оформилась фигура, округлилось лицо. Она стала настоящей красавицей. Арчи залюбовался ей и ему жаль стало, что он был таким порядочным и добрым и не завоевал раньше такой прекрасной и благородной дамы, сначала уступив ее брату, а потом уступив ее просьбе позаботится об Анни. Кенди никогда не видела в нем мужчину, только брата. Так жаль... Музыка кончилась, они поклонились друг другу, и взяв своего кавалера под локоть, Кенди вышла с ним из танцевального круга.

- От Анни есть какие-нибудь вести? – спросила Кенди, утром она видела, что дворецкий приносил почту, - как она?

- Нормально, они уже в Майами, сегодня пришло письмо, - отозвался Арчи, - хочешь, почитай, - он достал из кармана сложенные листы и протянул их Кенди.

Девушка взяла листы, развернула и начала читать, но в зале было слишком шумно, и к ней постоянно кто-то обращался, поэтому она вышла с письмом в сад. Арчи вышел следом за ней.

Стоял январь, и на улице было довольно холодно. Поэтому спустя несколько минут Кенди в своем открытом бальном платье зябко поежилась. Арчи, деликатно стоявший поодаль, сразу же заметил это. Он снял с себя пиджак и накинул ей на плечи, но движимый охватившими его ностальгическими чувствами, нежностью и лукавым азартом, он этим не ограничился и не отнял рук, а соединил борта пиджака на груди у девушки, тем самым заключив ее в объятия и согревая своим телом, и через ее плечо заглянул в письмо, коснувшись ее щеки своей.

- Интересно?

Кенди вздрогнула и хотела было отшатнуться, но не стала. Во-первых, потому что так действительно было намного теплее, а во-вторых, это было еще и очень приятно. На секунду она закрыла глаза и почувствовала его дыхание на своей щеке, и как предательски сладко заныло внизу живота. И тут же ей стало стыдно. Она держит в руках письмо от Анни, от его девушки и наслаждается его объятиями. Какая же она после этого подруга?А он? Нет, он вроде не сделал ничего плохого, просто по братски обнял ее, желая согреть, к тому же он вместе с ней читает сейчас это письмо. Он и раньше обнимал ее, но никогда еще эти объятия не вызывали в ней таких эмоций. Вероятно, это ее собственные проблемы, наверное, она просто скучает по близким отношениям, которых не было у нее после разрыва с Терри. Только бы Арчи ничего не заметил. Так споря сама с собой, то бледнея, то краснея, но не смея вырываться, чтобы не обидеть названного брата своим недоверием, Кенди делала вид, что читает письмо.

Арчи заметил смятение девушки, но расценил ее реакцию совсем по-другому, в свою пользу. Она не читает письма и не надавала ему по шее, значит... у него есть шанс!

- Неужели правда так интересно, что ты даже не отвечаешь мне? – лукаво поинтересовался он еще раз, спустя пару минут.

- А тебе разве было не интересно? – дерзко возразила Кенди, найдя наконец повод, чтобы высвободиться из коварного плена и повернуться к нему лицом, она почему-то злилась на Арчи, - тебе не интересно было читать, как Анни доехала до Майами?

Это был допрос. Молодой человек пожал плечами и театрально закатил глаза, как бы спрашивая подсказки у неба сказать правду или придумать что-нибудь.

- Ну, - протянул он, - если честно, - для изображения еще большего смущения он еще и поковырял носком ботинка камни садовой дорожки, - то не очень.

Воительница за всеобщее счастье смерила его суровым взглядом, за которым прятала собственный стыд за непрочитанное письмо от любимой подруги. Но ему-то должно было быть интересно!

Да! – решительно заявил Арчи, вроде как сдавая свои позиции, делая вид, что его рассекретили, - да, мне неинтересны подробности путешествия нашей дорогой Анни! Виноват, прости меня. Я рад, что она благополучно добралась и это все, что мне хотелось бы знать. А подробности мне в самом деле неинтересны. Стыдно признаться, но я не осилил целиком этого письма. Может, ты мне расскажешь?

- Нет, - возразила Кенди, - если тебе не интересно, то я письмо заберу себе и почитаю вечером в своей комнате, а тебе рассказывать ничего не буду.

- Это нечестно, потому что письмо Анни прислала мне, а ты его уже только что прочитала. Лучше я его сам прочитаю вечером в своей комнате, потому что мне стыдно, что я его еще не читал, - Арчи вырвал листы у девушки из рук и демонстративно убрал в карман.

Повисла пауза. Оба понимали, что спорят ни о чем и выглядят глупо, но не знали, как закончить этот спор и загладить возникшую неловкость. Ситуацию спас Альберт, который в этот момент появился на крыльце и пригласил племянника и Кенди присоединиться к играющим в шараду.

- Ладно, - смягчился Арчи, достав письмо и протягивая его Кенди, - невозможно отказать столь прекрасной леди. Читай первая.

- Этого же твое письмо, Арчи, я подожду, - в свою очередь вежливо отказалась девушка.

- Тогда я принесу его тебе, как только прочитаю и мы все обсудим, - улыбнулся молодой человек, убирая бумаги обратно в карман. Затем он подставил Кенди локоть и проводил обратно в дом.

Глава "Два"

Здравствуй, Арчи. Извини, что не писала тебе эти несколько дней. Они были такими насыщенными. Мы ездили на Ниагару, в Еверглейдс и в Сент Огастен. Наш проводник Джеймс (это сын папиного старого друга) очень много знает об этих местах, и он такой внимательный...

- Если бы ты был здесь..., - Анни отложила перо и оперлась подбородком на сцепленные руки. Впечатления об их молодом гиде не выходили у нее из головы и так и просились на бумагу. Но имеет ли она право писать о них Арчи? Вспоминая вежливого Джеймса, его внимательность, предусмотрительность, его горячие взгляды и пылкие речи, Анни не могла не сравнивать его со своим оставшимся в Иллинойсе кавалером. Джеймс несомненно влюбился в красивую и скромную девушку и не скрывал своих чувств. А от Арчи она никогда ничего подобного не видела и не слышала. И с одной стороны ей было как-то неудобно перед ним, что она принимает ухаживания другого, а с другой – возникло похожее на обиду чувство: а почему он так себя не ведет? Почему какой-то чужой молодой человек ухаживает за ней, дарит ей подарки, посвящает стихи, предугадывает все ее шаги и желания, а тот, с кем бы она хотела прожить рядом всю свою жизнь, и кому сама постоянно дарит подарки, ничего подобного не делает? Неужели так бывает всегда? Неужели стрелы Амура всегда попадают только в кого-нибудь одного? Если бы Арчи был здесь, он бы стал бороться за нее? Станет ли он ревновать, если она напишет о Джеймсе? Анни стало грустно, она не закончила письма и легла в постель. В тот вечер леди Брайтон заснула на мокрой подушке.

Окрыленный первым успехом Арчи смело взялся за дело, и всю неделю Кенди наслаждалась его компанией. Это было, как будто они вновь вернулись в трудное, но все же беззаботное детство, когда рядом с маленькой Золушкой был принц и два верных рыцаря. Теперь Энтони не было, повзрослевший принц был занят делами семейными, и потому последний оставшийся в живых рыцарь стал особенно дорог. Общие воспоминания и пережитая обоими боль утраты только усиливали взаимную привязанность, к тому же у них было огромное количество общих тем для разговора, и Кенди всем сердцем любила своего названного брата. Она не могла не восхищаться его красотой, манерами и благородством, и по-детски радовалась, что верный рыцарь ее юности защищает подругу ее детства, что у Анни есть такой замечательный рыцарь, наивно убеждая саму себя, что для нее самой этот рыцарь – только брат, живущий с ней в одном доме. Она старалась не замечать возникающих порой двусмысленных порывов юноши, списывая их на его манеру общения и на собственное несовершенство. В самом деле он был любезен, весел и пока ни разу не переходил дозволенных границ.

И Арчи, в свою очередь некоторое время беззаботно наслаждался затеянной им опасной игрой. Однако в один прекрасный вечер счастливое настроение от общения с Кенди изменило ему. Он заперся в своей комнате и устроился в глубоком кресле с очередным письмом от Анни в руках:

... как жаль, что тебя рядом нет. Жду не дождусь, когда мы снова встретимся. Храни себя. Анни.

Его мучила совесть. Невинный флирт, задуманный для развлечения, обернулся против него самого. Игра с собственными чувствами заманила его в ловушку. Он поднял глаза к потолку, ища подсказки в прошлом:

- Брат, подскажи! Как ты победил в себе эту страсть? Как мне научиться любить издалека, когда она все время рядом? Когда между нами не стоит проклятый Грандчестер, когда ее смех журчит над самым моим ухом, а волосы касаются моей щеки? Как оставаться для нее только братом? Как мне заставить себя быть рядом с другой?

Ты говорил «не сравнивай», но как я могу не сравнивать, если Анни непохожа на Кенди, как луна непохожа на солнце. Ведь, как ни прекрасна лунная ночь, а на рассвете мы про нее забываем. И как может жить при луне человек, который хоть раз в своей жизни видел солнце?

Ты говорил, что в каждом человеке есть своя душа, что в каждом человеке есть, чем восхищаться и что любить. Ты говорил, что Патриция стала для тебя самым близким и дорогим другом. Но что делать мне, если я не вижу в Анни этой неповторимой души? Если я вижу только холст, на котором рисуют другие? Да, она стала увереннее, она повзрослела, возможно даже, в чем-то научилась проявлять самостоятельность, но... чтобы я не спросил, что бы не предложил, всегда это гадкое «как скажешь, Арчи». Да, я понимаю, она меня любит, она нуждается во мне, но как тяжела для меня ее любовь. Она поклоняется мне, как божеству, а я хочу быть человеком. Обычным человеком. И видеть рядом с собой друга, может быть даже строптивую королеву, но не молчаливую тень.

Тебе повезло, Стир. Вы с Патти сами выбрали друг друга, а за меня выбрали другие. И я пошел за своей судьбой, как осел на веревочке. - резким жестом Арчи отбросил от себя письмо, как будто оно жгло ему пальцы и наконец надоело терпеть, но тут же бессильно уронил голову на грудь, - Стир, я не знаю, что мне делать теперь. Она ведь скоро вернется. Я не хочу делать ей больно.

____

Солнечное утро следующего дня вдохнуло свежие силы в уставшее от продолжительных экскурсий тело девушки, и Анни устыдилась своих вчерашних мыслей. Арчи с ней, он такой же нежный и предусмотрительный, как и Джеймс, и какая разница, что он не выражает подобной пылкости, если она все равно чувствует к нему огромную благодарность просто за то, что он рядом. Просто сейчас его рядом нет, вот она и усомнилась. Но скоро... скоро они опять будут вместе.

Глава "Три" 

- Здравствуй, Арчи, - нежно проговорила Анни, опираясь на протянутую им руку, чтобы сойти с подножки поезда, - ...Кенди?

Раньше, возможно, Анни и не удивилась бы, что подруга тоже захотела ее встретить, и они радостно заключили бы друг друга в объятия, но сейчас увидев Кенди позади своего возлюбленного, она присущим всем женщинам чутьем угадала между ними какую-то связь, и ревность отозвалась в сердце болезненным неприятием.

- Привет, Анни, - весело поприветствовала ее мисс Эндри, когда молодые люди подошли к ней. Она уловила неудовольствие подруги, почувствовала себя лишней и почему-то стала оправдываться, маскируя неловкость эмоциональностью, - Арчи не сказал, куда мы едем, сказал, что это будет сюрприз. Вот уж, действительно, приятный сюрприз! Я думала, что вы приезжаете только через три дня!

- Я одна приехала, - сухо отозвалась Анни, - родители задержались на эти три дня в Нью-Иорке.

- Но мне, к сожалению, пора на работу, - засуетилась Кенди, - рада была увидеть тебя, Анни. Надеюсь, мы еще наговоримся как-нибудь в другой раз. Счастливо вам провести время, - и она быстрым шагом направилась к стоящим у вокзала кэбам.

К сожалению, как не доверчива была Анни, но от нее не укрылось, каким взглядом Арчи проводил Кенди. «Предательница», - сверкнула она глазами вслед убежавшей подруге.

- Арчи, я что-то нехорошо себя чувствую, проводи меня, пожалуйста, домой.

- Это ваш багаж, мэм? – вежливо поинтересовался борт-проводник, вынося на платформу небольшой чемодан.

- Ах, да, багаж, я совсем забыла про него, спасибо. Погрузите его, куда скажет этот господин, - кивнула она на своего спутника, - Арчи, далеко твоя машина?

- Нет, рядом, вон там, - радостно переключился на новую деятельность молодой человек, - осторожно, давай руку.

Проснувшись, Кенди как всегда первым делом распахнула окно, подставляя лицо еще морозному дуновению ранней весны и сладко потянулась. Затем она оделась и села перед зеркалом наводить марафет. Она запретила прислуге без надобности вмешиваться в ее личное пространство и в повседневности все делала сама.

У медсестры сегодня был выходной, и девушка планировала провести его, разбирая вместе с Альбертом бумаги по новому проекту в доме Пони. Расчесывая волосы, она уже мысленно представляла себе, какие изменения ждут ее любимый приют, если Альберт реализует задуманное.

В дверь постучали.

- Войдите, - отозвалась хозяйка.

В комнату заглянула Доротти и доложила, что к мисс Кенди пришла мисс Анни Брайтон.

- Да, да, Доротти, проводи ее скорее сюда, - забеспокоилась Кенди, гадая, что привело к ней Анни в столь ранний час.

Гостья вошла быстро, как будто боялась, что ее заметит кто-нибудь еще, и тут же плотно закрыла за собой дверь.

- Анни, что-то серьезное случилось? – поторопилась с вопросом Кенди, не дожидаясь приветствия.

- Как ты могла? - вдруг резко повернулась к ней от двери подруга, и плечи ее судорожно задрожали.

- Что могла? – не поняла хозяйка, - ты о чем?

- Не притворяйся, Кенди! Я же вижу его взгляды, когда он смотрит на тебя, я вижу, что он думает о тебе даже, когда тебя рядом нет. Ты же обещала мне, Кенди! Ты обещала мне, что Арчи тебе не нужен, что ему нужна я. Зачем тебе столько мужчин? У тебя есть мистер Альберт, зачем тебе еще и Арчи?

- Анни, Анни, успокойся! – Кенди попыталась обнять подругу за плечи, но та оттолкнула ее и пробежав мимо нее к окну, уперлась руками о подоконник.

- Он живет в этом доме, - надломленно продолжала она, - он, наверное, часто бывает в этой комнате...

- Послушай, - Кенди старалась говорить как можно спокойнее, понимая, как страдает сейчас ее собеседница, - послушай, мы все живем в этом доме. Это точно. И это потому, что я в этой семье – приемная дочь. Мистер Альберт – мой приемный отец, а Арчи – мой брат. Ничего большего, честное слово.

- Ах, как бы мне хотелось тебе верить, - тяжело вздохнула Анни, с размаху упираясь лбом в открытую раму. Она вдруг почувствовала такую громадную усталость.

- Поверь мне, - продолжала тем временем Кенди, потихоньку подходя все ближе, - Арчи мне только брат. И любит он одну тебя. Когда мы разговариваем с ним, он всегда говорит о тебе. Он всегда помнит и думает о тебе. Ты зря беспокоишься, - Кенди безбожно врала: Арчи очень редко упоминал в разговорах свою подружку, а если Кенди напоминала ему о ней, он частенько раздражался, и разговор кончался ссорой. Но сама Кенди чувствовала и думала именно так, как сейчас говорила, потому с полной уверенностью приписывала эти чувства Арчи, и получалось у нее довольно убедительно.

- Ах, Кенди, - практически упала к ней на шею рыдающая Анни, - как я хочу поверить тебе!

- Все хорошо, Анни, все, как было раньше, ничего не изменилось, - Кенди проводила подругу к дивану и усадила на него, давая отплакаться, а спустя два часа проводила к экипажу и отправила домой.

Стояние у открытого окна и нервные переживания не прошли для хрупкой барышни бесследно, и несмотря на отдых в солнечной Флориде, на следующий же после визита в особняк Эндри день Анни заболела свирепствующей обычно в осенне-весенний период инфлюенцией и попала к Кенди в больницу.

Кенди ухаживала за подругой и днем и ночью не жалея ни времени, ни сил, но той был нужен только Арчи.

- Арчи, посиди со мной немного, - слабым голосом просила она. И он сидел. И держал ее за руку и говорил ласковые подбадривающие слова.

- Арчи, ты ведь не бросишь меня, правда? – на ее бледном лице отразился страх, - ты ведь всегда будешь рядом со мной?

Ну что он мог ответить? Как любой у постели тяжело больного друга, он крепко сжал ее мокрую ладошку и пообещал, что никогда-никогда не бросит свою маленькую Анни, что всегда будет рядом, будет заботится о ней и защищать ее. И мысленно похоронил самого себя. «Видно, такова моя судьба».

- Я клянусь тебе, Анни.

Глава "Четыре"

- Здравствуй, Арчи, - уверенно и бодро Кенди вошла в палату, - как себя чувствуешь?

Медсестра обязана быть бодрой, даже если очень устала. Не прошло и двух дней, как Анни пошла на поправку, когда Арчи тоже стал ее пациентом. Что ж поделаешь, грипп – штука заразная.

- Все в норме, босс, - отсалютовал пациент, желая не отставать в бодрости от своей заботливой сиделки. У него только что окончился первый приступ лихорадки, и теперь он «плавал» в больничной постели.

- Мне стоит обмыть тебя и переодеть, - довольно дерзко осведомила его Кенди о своих планах, - а то ты рискуешь схватить осложнения.

- Я и сам могу переодеться, не стоит напрягать себя, - обиделся Арчи, - давай сюда пижаму, - и он сел в постели, демонстрируя свою дееспособность, - не унижай меня.

- Хорошо, лови, - медсестра ловко запустила в него влажным полотенцем, а потом сухой пижамой и отвернулась, - делай все сам.

Далее...