С первого дня, как только Кенди вошла в дом Терри, она старалась усердно заниматься домом. Ей было неважно, что в доме имелась целая армия служащих, она все взяла на себя. Девушка знала, что должна была наполнить свой день ежедневными делами, чтобы хоть как-то прожить рядом с Терри. Итак, она всегда вставала рано и принималась за работу, а Терри со своими лунатическими привычками обычно вставал позже всех.
Однако, в последние четыре дня они пребывали в спальне до одиннадцати часов или дольше, включая, их просьбы приносить завтрак в спальню. Несомненно, слуги комментировали изменения в обычном настроении хозяина, потому что сейчас Терри казался маленьким ребенком, с нетерпением ожидающим подарки накануне Рождества. Об этом-то и думала Кенди, расчесывая белокурые волосы.
Девушка перенесла кое-какие свои вещи в спальню Терренса и сказала слугам, чтобы они перенесли ее туалетный столик туда же, чтобы сделать спальню более цельной. Сидя напротив туалетного столика, она сама занималась своей внешностью, пока Терри еще оставался лежать в постели, завтракая, а значит, она не могла позвать Софи. Но, конечно же, она решила одеваться в смежной комнате. Однако казалось, что юноша был не склонен позволять ей уйти, и к тому же ему не очень хотелось видеть Софи; так что Кенди пришлось вернуться к привычке одеваться одной.
Лежа в постели, актер наблюдал за девушкой, пока та делала себе прическу, оставляя несколько свободных локонов на висках, как ему нравилось. Он так увлекся ее созерцанием, что чай в чашке уже остыл, а корреспонденция скучала, лежа на серебряном подносе, который принес Спенсер вместе с завтраком.
Тем не менее, среди деловых писем и поздравлений его внимание привлек один конверт песочного цвета. На этом письме стояла печать Оркестровой Палаты Нью-Йорка. Юноша открыл письмо и вытащил оттуда приглашение на вступительный концерт вместе с программой музыки, которая будет звучать там этим вечером. Это было, бесспорно, подходящим случаем, чтобы встретиться во всем высшим обществом, актерами и интеллектуалами всего города. И тогда в его голове зародилась идея.
Его адвокат, посоветовал ему, чтобы он чаще выходил на публику со своей женой и встречался со своими знакомыми. Если Леганы планировали саботировать брак Гранчестеров, то им было необходимо сделать это обвинение публично. Так что, хотя Терри и предпочел бы остаться дома и наслаждаться только что открытой близостью со своей женой, ему пришлось принять то, что они должны были сегодня пойти на этот вечер перед тем, как уехать в Иллинойс.
- Нас приглашают на концерт. Тебе нравится классическая музыка? - небрежно спросил он, рассматривая оставшуюся корреспонденцию без интереса.
- Ты имеешь в виду Баха, Вивальди и всех остальных? - спросила Кенди, стараясь одеться под настойчивым взглядом своего мужа. - Я не разбираюсь в музыке так, как Анни, но она мне нравится, - рассеянно ответила она, понимая, что взгляд Терри направлен на ее белье, и что ей придется просить у него помощи застегнуть корсет.
Блондинка смущенно приблизилась к постели и, не поворачиваясь к нему, чтобы он не заметил краску стыда, села на край кровати.
- Ты не мог бы мне помочь? - спросила она, не смотря в лицо мужу, но все же почувствовала его пристальный взгляд на своей спине.
- Почему ты думаешь, что я помогу тебе, когда на самом деле я хочу, чтобы ты попросила меня сделать все наоборот? - тихо спросил он.
- Из-за здравого смысла. Ты прекрасно знаешь, что нам уже пора вставать, - смеясь, ответила она. - Ты можешь позволить себе отдыхать, но у меня есть обязанности. Кроме того, ты сам только что сказал, что мы приглашены на концерт этим вечером. Если мы сейчас же не выйдем из спальни, я боюсь, что мы никогда этого не сделаем.
- В этом, возможно, ты права, моя любовь, - сказав это, юноша уступил своему здравому смыслу и довольствовался простым эротизмом, застегивая корсет своей жены.
Звук струн наполнили зал. Музыка была сильной, но в тоже время и поэтической, и Кенди старалась обратить все свое внимание на музыку. Ей всегда нравились концерты Брэдермдурга, но последние ночи она почти не спала, и ей было трудно сосредоточиться на Бахе или на чем-либо другом, прежде всего, когда Терри чертил кружки своим указательным пальцем на ее руке.
Последние аккорды рассеялись в воздухе, и затем шквал аплодисментов заполнил зал. Несколько минут спустя, люди начали покидать свои места и выходить из помещения. Гранчестеры ненадолго задержались, разговаривая со знакомым, которого случайно встретили этим вечером, и потом, как все остальные, вышли в холл. С каждым шагом Кенди могла чувствовать неоспоримую естественность своего мужа, в то время как ее рука держала его под руку. Ей было любопытно, как она раньше не смогла это оценить, но сейчас ей было очевидно, что в каждом движении Терри сквозило желание защитить ее и в то же время обладать ею, но это не беспокоило ее, а скорее, нравилось.
Погруженная в эти приятные мысли, блондинка шла рядом со своим мужем; они уже вышли из концертного зала и подходили к своему автомобилю. Вдруг, выйдя из-за угла малоосвещенной улицы, к паре приблизилась нежданная фигура.
- Мне нравится видеть, что моя будущая жена находится в добром здравии, - раздался голос, который они оба узнали. - Кенди, тебе уже нет необходимости продолжать этот смешной фарс. Я пришел за тобой, чтобы ты была с тем, кому принадлежишь.
Пара повернулась, чтобы встретиться со злобным взглядом Нила Легана, который смотрел на девушку, будто оценивая дорогую вещь перед покупкой. Нилу понравилось удивление, появившееся на лице Кенди; ему нравилось думать, что он будил в ней страх. Однако потом его взгляд столкнулся с взглядом Гранчестера. Терренс казался спокойным и равнодушным как скала; и улыбался он непонятной полуулыбкой.
- Я думал, что мы пришли сюда, чтобы послушать музыку, но я не думал, что этот концерт будет включать в себя клоунское выступление, - сказал Терри, смотря на Нила, как на таракана. - Ты знала об этом, Кенди? Мне кажется эта встреча - часть плохого разнообразия. Поехали домой.
- Не так быстро, Гранчестер, - прервал их Нил, приближаясь и останавливая посреди дороги, преграждая им путь. - Семья узнала о фарсе, который ВЫ двое придумали, и завтра эта ваша небылица останется в прошлом. Сейчас Кенди моя невеста, и я пришел за ней.
Кенди почувствовала, как у нее свело челюсть от нервов. Однако рука Терри сжала ее, тем самым успокаивая блондинку.
- Полагаю, ТЫ исполняешь эту благородную миссию, и пришел сюда в сопровождении? - спросил Терри, не теряя самоуверенности.
- Думай, как хочешь. Отдай мне мою невесту прямо сейчас, - потребовал Нил, а из тени вышли двое мужчин и остановились за спиной Легана, подтверждая предположение Терри. Кенди видела, что Нил и его люди потянулись к внутренней стороне своих пальто, ища там что-то. К ее еще большему потрясению, она поняла, что они были вооружены.
Мимолетное молчание витало в воздухе, а потом было резко прервано взрывом смеха Терренса, удивляя как и Легана, так и саму Кенди.
- Как я и сказал, ты действительно гениальный клоун, Нил, - сказал Терри, смеясь и кивая головой. - Ты на самом деле думал, что я просто так вышел бы на улицу, подвергая СВОЮ ЖЕНУ опасности попасть в такую ситуацию? - добавил он серьезно, делая ударение на каждом слове.
В то время как он говорил, за спиной Нила и его людей послышались звуки курков. К удивлению Кенди, из автомобиля, стоявшего недалеко от них, вышли пятеро мужчин, которые сейчас стояли сзади Нила. Сообщники Нила инстинктивно подняли руки. Перед глазами оцепеневшего Нила его соперник приблизился к нему, демонстрируя различие между ними в росте и комплекции. Леган не был низкорослым, но, стоя напротив Терри, он казался действительно маленьким, а если сказать по правде, он и почувствовал себя соответствующе.
- Слушай, низкопробный клоун, я уже устал от твоих глупых игр, - пригрозил Терри, хватая Нила за грудки. - Если твоя семья хочет начать законную войну, я ее приму, но тебе я не советую играть со мной в гангстера. У тебя для этого не хватит ни мозгов, ни смелости. Вместо этого тебе бы пораскинуть своими дырявыми мозгами и подумать, что ты будешь делать, когда я потребую кое-какую оплату; не забывай, что у нас есть счет, за который я собираюсь рано или поздно поквитаться.
С этими бесстрашными словами он опустил Нила и потом вместе с Кенди, пошел к своему автомобилю. Эскорт также направился к другой машине.
- Завтра все измениться, Гранчестер! - крикнул Нил посреди ночи, но автомобили уже затерялись в темноте, и только двое его сообщников могли его услышать.
Взгляд Кенди был прикован к снежинкам, за которыми она наблюдала, как они падали во внутреннем саду дома. Стоя в спальне около окна, девушка вспоминала неприятную встречу с Нилом.
- Волнуешься? - спросил Терри, обнимая ее за талию. Кенди не ответила. - Если ты боишься, позволь мне сказать: то, что сказал этот глупец Леган об аннулировании нашего брака, это ерунда; у твоей семьи недостаточно законных оснований, чтобы сделать то, к чему они стремятся, - пояснил он, заставляя ее повернуться, и нежно прижимая ее к свой груди. - Даже если они подкупят судью, мы всегда может подать апелляцию. А если они потребуют, чтобы на время разбирательства ты жила с ними, то до того, как у них на руках будет это постановление, я увезу тебя из страны.
- Куда бы я поехала, Терри? - спросила девушка, поднимая лицо, встревоженная мыслью, что ей придется бежать из страны, как будто она преступница.
- Ты хочешь сказать, куда бы мы поехали, веснушчатая, потому что я не собираюсь снова оставлять тебя одну, - уточнил он, понимая ее душевное волнение. - Куда бы мы могли поехать? В Англию, конечно же. Ты помнишь, что сейчас я в хороших отношениях со своим отцом. Если я попрошу у него поддержки, он незамедлительно ее предоставит и воспользуется всем своим влиянием.
- Но с чего ты взял, что он сделает что-то подобное ради меня? - спросила она, помня свою единственную встречу с отцом Терри, несколько лет назад.
- Ты шутишь? - спросил он, улыбаясь. - Не знаю, как ты это сделала, но ты украла сердце моего отца. Когда я его видел последний раз, - это было почти год назад, - он мне сказал, что ошибался насчет тебя и потом, когда я написал ему, что собираюсь жениться на тебе, он ответил, что жениться на тебе было бы самым благоразумным поступком за всю мою жизнь. Так что тебе нечего бояться по этому поводу. Я думаю, мы хорошо проведем время в Англии.
- А твоя карьера? - снова спросила она с тем же душевным волнением.
- Она может подождать. Я не думаю, что мы пробудем там долго. Там мы поженимся по английским законам, и как только ты забеременеешь, мы сможем вернуться в Америку, не боясь, что наш брак аннулируют, - последнюю фразу Терри сказал с единственным смыслом. Мысль о том, чтобы носить у себя под сердцем сына Терри, была для нее нечто вроде эмоционального благословения, которого она никогда раньше не испытывала. Однако Терри не знал, как она восприняла это, так как до этого момента они не касались этой темы.
- Ты бы хотел, чтобы это произошло? - спросила Кенди, сама страстно желавшая держать на своих руках сына Терри.
- Полагаю, что недавние события рано или поздно приведут к этому. Было бы глупо думать противоположное. Да, мне бы хотелось... мне бы очень этого хотелось, - ответил он и потом спросил: - Тебя это беспокоит?
- Конечно же, нет, Терри! - поспешила она прояснить. - Я всегда хотела, чтобы у нас был сын. Ничто не сделает меня счастливей, чем знание того, что я ношу в своем чреве твоего ребенка.
Они обнялись сильнее и довольно долго стояли молча, разделяя сладкую возможность собственной семьи. Тем не менее, он почувствовал, что, несмотря на все вышесказанное, девушку беспокоило что-то еще.
- Что происходит, Кенди? Ты боишься, что они смогут разлучить нас? - спросил он снова.
- Нет, не этого. Я не могу перестать думать о том, что ты сказал ему про неоплаченный счет, что тебя связывает с ним?
- Я сказал правду. Я не собираюсь прощать ему то, что тебя пытались похитить в тот раз в парке.
- Месть нам ни в чем не поможет, любовь моя, - ответила она, смотря на него глазами, в которых читалась просьба. - Я сегодня так испугалась... если бы что-то пошло не так... Если бы они оказали сопротивление и тебя бы ранили или...
- Ах, вот ты о чем, - прервал он ее, улыбаясь и беря ее лицо своими руками. - Ты знаешь, что ты невозможна? Когда Леган угрожает тебе, тебя лишь волнует, что может произойти со мной. Не думай об этом. Все будет хорошо.
- Пообещай мне, что, когда мы все уладим с моей семьей, ты забудешь то, что произошло раньше, - попросила она, все еще волнуясь.
- Нет, Кенди, я не могу тебе это обещать. Нил должен предстать перед правосудием, и я не успокоюсь до тех пор, пока не добьюсь этого.
- Я понимаю, - смирилась блондинка. - Но, по крайней мере, пообещай мне, что ты не запачкаешь свои руки кровью, и не будешь понапрасну рисковать.
- Полагаю, если я тебе этого не пообещаю, ты не оставишь меня в покое? - смеясь спросил он и она кивнула в ответ. - Я думаю, что могу гарантировать это тебе, если больше никогда не увижу Нила, но если он попробует хоть что-то тебе сделать, я буду тебя защищать. Если этот идиот посмеет дотронуться до тебя, моя реакция будет не в его пользу.
- Бог не позволит, чтобы это произошло, - воскликнула она, пряча лицо на его груди.
- Я тоже на это надеюсь, Кенди, - ответил он, укачивая ее в своих руках и думая в душе, что все закончится не так, как хочет его жена. Однако, он предпочел не говорить ей о своих предчувствиях.
На следующие утро, как и ожидалось, Гранчестеры принимали у себя Джорджа, который пришел, чтобы сопроводить их в «Вальдорф Асторию», туда, где остановилась мадам Элрой. Кенди побледнела, только подумав, что может произойти, но рука Терри на ее плече успокоила ее. Эта неприятная встреча должна была произойти и чем раньше, тем лучше.
Эмилия Элрой медленно поставила свою чашку на блюдце. Ее сдержанные действия служили недвусмысленным сигналом ее раздражения. Когда Элиза и Нил раскрыли ей правду о браке Кенди, у нее чуть не случился инфаркт, так как не только имя семьи оказалось в большой опасности, но и она оказалась жертвой грубого обмана той девчонки, которой она дала приличное образование и потом старалась выгодно выдать замуж!
И Кенди так отплатила ей! Глупая девчонка собиралась развестись и раздуть этим не только большой скандал, но и опозорить всю семью! Сейчас мадам Элрой должна была быть неумолима. Выбор, который предоставил ей Нил - жениться на Кенди, чтобы спасти честь семьи - был, несомненно, хорошо, но...
В этот момент мысли мадам Элрой были прерваны слабым стуком в дверь. Час настал. После того, как мадам Элрой хорошенько подумала, она позволила открыть дверь, пропуская в комнату Джорджа и Гранчестеров. Лицо Эмилии сразу стало непроницаемым, как только она увидела Кенди.
- Джордж, господин Гранчестер, - поприветствовала их женщина, умышленно игнорируя девушку. Несмотря на то, что у нее имелось столько же причин сердиться на Терри, сколько на Кенди, она просто не могла этого сделать, так как юноша был всегда таким очаровательным и к тому же был безумно влюблен в Кенди, как показало письмо. Нет, она не могла сердиться на него, поскольку все это произошло только по вине ее упрямой и глупой племянницы. - Позови моих племянников, Джордж, - приказала она, стараясь успокоиться, и потом принудительным жестом вежливости, сказала паре, чтобы та присаживалась на софу, стоящую напротив нее.
- Сию минуту, мадам, - ответил Джордж, исчезая за дверью одной из комнат.
- Я получила самые скандальные новости, Кендис, - начала Эмилия, когда Джордж ушел. - Новости, в которых сообщается, что твой брак с господином Грандчестером, здесь же присутствующим, был вульгарным обманом и выгодным только для тебя, чтобы ты могла предотвратить свой первоначально планируемый брак с Нилом, это правда? - спросила женщина, смотря на блондинку самым высокомерным и презрительным взглядом.
- Правда, тетушка, - холодно ответила Кенди.
- Верно ли также, что твой план состоит в том, чтобы через несколько месяцев развестись? - спросила она, говоря все более раздражительно.
- Это исходит из моих планов, - ответила Кенди, давая знак Терри, что она хотела бороться с тетушкой по честному.
- Бесстыжая девчонка! - воскликнула женщина, не в силах больше сдерживаться. - Уверена, ты хочешь приобрести эту свободу, чтобы продолжать жить скандальной жизнью, которая всегда тебе нравилась, это так?
- Мадам, я советую Вам следить за своими словами, - вмешался Терри, не сумев удержаться.
- А я советую, следи за своими, Гранчестер. Ты должен просить нас, чтобы мы не лишили тебя последнего доллара, который у тебя есть, несчастный, - сказал Нил, который в этот момент входил в комнату, сопровождаемый Джорджем и Элизой.
- Тихо, Нил! Я говорю, - прервала его дама, и, не глядя на своих племянников, дала им знак, чтобы те молча сели. Джордж благоразумно удалился.
Терри едва мог поверить в бесстыдство Нила; что он вновь появился после всего, что произошло прошлым вечером. Он охотно сломал бы ему нос в этот момент, но решил, что должен себя контролировать из-за Кенди, по крайней мере, до тех пор, пока все не разъяснится с мадам Элрой.
- Как это возможно, что ты так бесстыдно относишься к нам после всего, что мы для тебя сделали, Кендис? - продолжала тетушка, обескураженная бесстыдством, с которым Кенди приняла обвинение.
- Я никогда не делала того, чего могла бы стыдиться, - ответила блондинка, не поддаваясь своему страху.
- Тебе мало того, что ты собираешься развестись при таких скандальных обстоятельствах? Ты хоть думаешь, какой позор ты принесешь фамилии Эндри? - сердито спрашивала она ее.
- Нет, смыла больше разговаривать с этой сиротой, тетя, - потребовала Элиза и потом добавила: - Такая как она, выросшая в конюшне, никогда не сможет понять такую тонкую мораль, о которой Вы говорите.
- Я уверен, что такая змея как ты, больше понимает в этой тонкости, и из-за этого ты запустила в наш дом шпионов и украла нашу частную корреспонденцию, - обозначился Терри, не упуская возможности.
- Я это сделала, потому что подозревала, что в вашей несвоевременной свадьбе было что-то странное, так как вы расстались много месяцев назад и вдруг неожиданно решили пожениться. Я не сожалею, что сделала это. Вы обманули семью, - сердито ответила Элиза.
- И это правда, - вмешалась тетушка. - Я крайне возмущена этим и хочу услышать объяснение этому бесстыдному поступку. Кендис, скажи, почему ты так отплачиваешь дядюшке Уильяму после того, что он сделал для тебя?
Женщина справедливо затронула самую больную тему. Кенди более не смогла сдерживаться; она встала с софы и с жестом подавленного раздражения посмотрела на мадам Элрой и Леганов с негодованием.
- Вы правы, тетушка Элрой, мистер Эндри всегда был великодушен ко мне, но это не дает ему право распоряжаться моей жизнью, будто я его собственность или еще хуже, вещь без души и без чувств. Я всегда чувствовала к дядюшке самую глубокую благодарность за то, что он принял меня в семью, но не могла стерпеть то, что он заставлял меня выйти замуж за Нила Легана - человека, которого я ненавижу, - сказала блондинка, смотря на Нила таким жестким взглядом, что наглец на секунду почувствовал себя неудобно. - Вы мне сказали, что у меня есть выбор: выйти замуж за него или за другого аукциониста. Вы знаете, что заставили меня почувствовать себя вещью, выставленной на аукцион? Терри всегда был моим другом и союзником, он предложил мне помощь, предлагая брак и свободу по истечении одного года. Я не думаю, что было безнравственно воспользоваться этой уловкой, чтобы потом получить свободу вместо того, чтобы клясться в вечной любви к человеку, которого я всем сердцем презираю.
- А этот человек готов спасти репутацию семьи, когда этот абсурдный брак будет аннулирован, - сказал Нил со вздохом победы и играя роль героя, который был припасен в планах мадам Элрой.
- Не вижу, как ты это сделаешь, когда не будет ни аннулирования, ни развода, - вмешался Терри, которому уже надоело разыгрывать эту комедию. - Если Вы мне позволите, мадам Элрой, - сказал он, потом обращаясь к женщине со всей своей вежливостью, которая у него осталась, - я бы хотел вывести Вас из заблуждения, в котором Вы сейчас находитесь.
- Что Вы имеете в виду, молодой человек? Я думаю, что все здесь сказанное, более чем ясно, - ответила женщина с высокомерным жестом.
- Я имею в виду ошибочную мысль того, что я собираюсь разводиться с Кенди, - объяснил Терри, смотря на Нила и Элизу своим глубоким взглядом. - Хотя верно то, что это входило в наш первоначальный план, но я также должен признаться, что за последние дни у нас с Кенди было достаточно времени, чтобы все переосмыслить, и я могу уверить Вас, что мы пришли к взаимопониманию.
- Тетушка Элрой не позволит вновь обмануть себя. Ясно, что вы оба хотите только...
- Тихо, Элиза! - прервала ее мадам Элрой. - Что за понимание Вы имеете в виду?
- Единственно возможный между мужчиной и женщиной, которые любят друг друга, - объяснил Терри наслаждаясь каждым словом и наблюдая за реакцией Нила. - Я думаю, если Вы прочитали письмо, которое так постыдно попало в Ваши руки, Вы поймете, что, хотя я был готов жениться на Кенди просто чтобы помочь ей, на самом деле я был в люблен в нее. Это всегда было так, и никогда не являлось секретом, что раньше мы были помолвлены. Мы расстались по собственному решению, которое не обдумали как следует. Позже, думая, что она уже не испытывала ко мне никаких романтических чувств, я принял решение помочь ей, ничего не требуя взамен. Мне жаль, что Вы стали жертвой обмана, но обстоятельства вынудили нас обмануть Вас. Однако, в течение последних дней мы с Кенди поняли, что наши чувства совпадают и, следовательно, наше расставание стало не только ненужным, но даже единственная мысль об этом кажется нам невыносимой.
- Ложь! У меня есть свидетель, который, я уверена, опровергнет всю эту ложь, - воскликнула Элиза, вскакивая со своего стула.
- Если ты говоришь о Софи, - сказала Кенди, - то она призналась мне, что ты шантажировала ее, оплачивая больничные счета ее сына, и она раскаялась в содеянном, когда сама догадалась, что мы с Терри любим друг друга и не хотим разводиться.
- Как видите, - продолжал Терри, обращаясь к мадам Элрой и используя момент, когда Элиза удивилась предательству Софи, - здесь не только неуместно говорить об аннулировании нашего брака, но и абсолютно необоснованно, когда свершилось соединение во всех чувствах, и не существует ни одной причины, чтобы нас разлучить.
- Я в это не верю! - крикнул отчаявшийся Нил.
- Я готова пройти любой медицинский осмотр, который необходим, чтобы доказать, что аннулирование нашего с Терри брака невозможно, - предложила Кенди, бросая вызов взглядом Нилу и смело глядя на изумленную Элизу.
- Ничего из этого не потребуется, - раздался глубокий голос, в то время как Джордж и еще один мужчина неожиданно входили в комнату.
Все онемели, не зная, как понимать то, что они видели. Рядом с Джорджем стоял высокий человек с белокурыми волосами и небесно-голубыми глазами и был одет в безупречный черный костюм. Его шаги были уверенны и тверды, как у мужчин, прошедших дальние дороги и повидавших весь мир. Для Элизы он был никем; для Нила - нищим; для мадам Элрой - единственным человеком, на кого она могла надеяться в этот момент, а для Гранчестеров это было лицо друга, которого они не видели уже несколько недель. В целом, все они испытали огромное удивление.
- Ты бы мог объяснить, что значит это грубое прерывание, Джордж? - спросила Элиза, которая первая оправилась от удивления.
- Да, как ты осмелился привести этого бродягу сюда в такой момент? - поддержал ее Нил.
- Молчать! Вы не знаете, что говорите, - прервала их мадам Элрой самым суровым тоном, потом перевела свой взгляд на мужчину в черном костюме и добавила: - Я не ожидала, что ты предстанешь перед нами в такой момент, племянник.
- Это было необходимо, тетя, - спокойно ответил он.
Все были поражены, услышав, как мадам Элрой разговаривает с этим человеком, но еще большее удивление их всех настигло, когда они услышали, как он назвал ее тетей.
- Ты могла бы сделать мне одолжение и представить меня всем, тетя? - добавил мужчина.
- Ты думаешь, сейчас подходящий момент? - спросила Эмилия, сомневаясь, и мужчина молча ответил кивком головы. Видя решительность в его взгляде, она глубоко вздохнула и повернулась ко всем остальным. - Хорошо. Если ты так хочешь. Дамы и господа, позвольте мне представить вас главе семьи Эндри, - и все лица моментально изменились. Мадам Элрой, опять глубоко вздохнув, продолжила: - Всю жизнь мы заставляли вас думать, что мистер Эндри был старым человеком, и до сегодняшнего дня это должно было быть так. Нам следовало хранить секрет. Господин Уильям Эндри на самом деле умер много лет назад, но мы скрывали этот факт, надеясь, что, когда его единственный наследник повзрослеет, то возьмет в руки всем вам известное семейное дело. Тем временем, Джордж и я взялись представлять его интересы. Однако, время летит, мой племянник Уильям Альберт Эндри вырос и получил во владение все состояние Эндри. Итак, вы первые, кто узнал об этом. Вот этот молодой человек - настоящий патриарх семьи, тот, кого вы все считали стариком.
Каждый из присутствующих был по-своему изумлен этим открытием. Вдруг у всех появилось множество вопросов из-за этой приводящей в замешательство информации. Все были запутаны, но ни один не больше, чем Кенди, которая была первой, кто нарушил тягостное молчание и обратился к мадам Элрой.
- Тетушка Элрой, - позвала ее Кенди, чувствуя, что ее голос звучал далеко, - Вы можете мне сказать, кто удочерил меня? Меня удочерил старый дядюшка Эндри?
- Нет, Кендис. Эта безрассудная идея могла придти в голову только Уильяму, находящемуся здесь. Он твой приемный отец.
Неловкое молчание вновь воцарилось в комнате. Кенди не могла понять даже вершину этой тайны. Если Альберт действительно был ее приемным отцом, то почему он не признался в этом раньше? И, прежде всего, почему он, ее друг, собирался вынудить ее выйти замуж за Нила? Казалось, ничто не имело смысла.
- Есть много всего, что мне придется прояснить, - наконец, сказал Альберт, предлагая всем сесть. Они так и сделали, надеясь, что мистер Эндри все объяснит. - Возможно, первый человек, перед которым я должен извиниться - Нил.
- Все смутились. Нил не мог поверить в свою удачу, он уже начал думать, что не все еще потеряно. Он знал, что Альберт всегда был другом Кенди, и поэтому сначала думал, что для него все обернется поражением, но ввиду последних событий - то, что дядюшка Уильям хотел извиниться перед ним, - Нил был уверен, это было удачным изменением обстоятельств.
- Я никогда не симпатизировал тебе, Нил, - добавил Альберт, серьезно глядя на Нила. - Ты всегда был избалованным и невоспитанным ребенком, и сейчас ты вырос, но остался таким же. Однако, в этой истории я сыграл с тобой злую шутку, чтобы осуществить свои намерения, и поэтому я прошу у тебя прощения, хотя не сожалею о том, что сделал.
- Что Вы имеете в виду? - спросила Элиза, ничего не понимая.
- Следующий, перед кем я должен извиниться, - та, кто сыграла большую роль в этой комедии - Кенди, - продолжал он, игнорируя вопрос Элизы и обращаясь к светловолосой девушке с любезным и спокойным выражением на лице. - Кенди, я прошу тебя простить меня, что все это время я скрывал истину, которая нас объединяет. Я знаю, что друзья не должны ничего скрывать друг от друга, но ты была маленькой девочкой, и я не мог позволить себе взвалить на тебя груз семейных проблем. Однако я понимал, что был для тебя плохим приемным отцом, и так как Уильям Эндри всегда отсутствовал в твоей жизни, я старался, по крайней мере, приблизиться к тебе как Альберт. Я знаю, что это было не одно и то же, как иметь настоящего отца, но я делал все что мог.
- Альберт, в этом смысле у меня нет к тебе претензий. Ты всегда был со мной в самые трудные моменты в своей жизни, - ответила потрясенная Кенди, когда некоторые ее вопросы были разрешены.
- Спасибо, Кенди, - улыбаясь, ответил Альберт, и потом обратился к мадам Элрой. - Тетушка, ты всегда была против моего решения удочерить Кенди, но сейчас я докажу тебе, что ты ошибалась. Когда я возвращался из Африки домой, чтобы приступить к своим обязанностям, в том путешествии я потерял память. Ты и Джордж были тогда крайне обеспокоены, но ничего не смогли сделать, чтобы найти меня. Оказывается, практически невозможно найти человека в стране, где бушует война, да еще потерявшего память, и не помнящего даже своего имени. В том путешествии у меня не было с собой никаких документов, так что никто не знал, кто я такой. По возвращении в Америку, первые дни меня посчитали американцем из-за моего акцента и по воле судьбы направили в Чикаго. Там, раненый, затерянный в простой больнице, где никто мне не помогал, Кенди нашла меня. Для нее я был другом, у которого не было ни цента в кармане. Она не знала, что на самом деле я был ее состоятельным приемным отцом. Однако в качестве друга она предложила мне руку помощи и даже рискнула своей репутацией, предложив мне жить вместе с ней, когда меня уже собирались выписывать из больницы. Тогда я все еще ничего не помнил, но она помогала мне до тех пор, пока я не вернул свою память. Если бы не она, то сегодня меня бы могло бы здесь и не быть, тетя.
Мадам Элрой была в оцепенении. С момента своего неожиданного возвращения Альберт ничего не рассказывал, что произошло с ним. Женщина впустую спрашивала и требовала объяснений, на что Альберт ей отвечал, что расскажет все со временем. И вот сейчас он это сделал, приведя ее в глубочайшее удивление.
- Как только моя память восстановилась, я решил, что мне нужно сделать кое-что, чтобы помочь паре моих друзей, которые совершили тяжелую ошибку, - продолжил он объяснять. - Но в плане, который я разработал, я должен был на время остаться бродягой. Поэтому тогда я исчез из дома, оставив тебе лишь записку, Кенди. И за это я также прошу у тебя прощения.
- Не беспокойся, мы уже говорили об этом и я не обижаюсь на тебя, - быстро ответила Кенди.
- Спасибо. Сейчас подходит самая трудная часть моего рассказа, и я расскажу ее быстро, чтобы Нил и Элиза, здесь присутствующие, могли уйти. Я заранее предупреждаю вас, что вам эта часть будет неприятна, но все же я не жалею об этом, - сказал Альберт, возвращая свой суровый взгляд. - В мои намерения никогда не входило то, чтобы Кенди выходила за тебя замуж, Нил. Я знаю более чем достаточно о тебе, и после всего того, что ты и твоя сестра сделали Кенди, я не могу обвинять ее в том, что она тебя презирает.
Элиза была в преддверии истерики. Она не понимала эти изменения в решениях дядюшки Уильяма; не понимала рассказ о блуждающем миллионере и меньше всего она понимала объяснение, которое Альберт давал ее брату. Она хотела что-то сказать, но в этом белокуром человеке было что-то, что пугало ее и это было не его деньги или влияние.
- Однако, - продолжил Альберт, - когда тетушка, сказала мне, что планирует выдать Кенди замуж за Нила, так как он был подходящей партией для нее, у меня родился план. Так что я согласился с этим предложением, но повторяю, я никогда в действительности не желал, чтобы этот брак был осуществлен.
Сидя на софе, ничего не говоря и не меняя своего выражения лица, Терри пристально наблюдал за Альбертом. С начала представления его друга в качестве дядюшки Уильяма, юноша начал быстро объединять все части этой головоломки. Ему не нравилось чувствовать себя пешкой в этой игре, но он не мог жаловаться на полученные результаты. Итак, объяснения Альберта продолжались и Терри ограничился лишь тем, что наслаждался слушанием и паникой на лицах Нила и Элизы.
- Мой план заключался в том, чтобы в действительности Кенди вышла замуж за Терренса Гранчестера, который не только стал мои другом, у которого было высокое положение в обществе, в то время как я был простым бродягой, но также он человек, который действительно любит Кенди. Из-за некоторых обстоятельств они расстались, но я видел как они переживают эту разлуку. Так что я использовал помолвку Нила с Кенди для того, чтобы Кенди не могла отказаться от предложения Терри. Я также должен извиниться и перед тобой, Терри, за то, что обманул тебя, - добавил Альберт, обращаясь к своему другу и оба мужчины без слов обменялись понимающими взглядами.
- Это был грязный трюк! - в конце концов, воскликнул Нил.
- Не больший, чем те, что используешь ты, - ответил Терри спокойным, но серьезным тоном.
- С этим я согласен, - поддержал его Альберт и потом, обращаясь к Нилу, продолжил: - У меня нет никаких оснований расторгать их брак ни сейчас, ни потом. Если они хотят остаться вместе, так и будет, но хотя Кенди приняла решение развестись, то и в этом она получит мою поддержку.
- Но Уильям, ты не можешь поддерживать подобный позор ради...
- Об этом не беспокойтесь, тетя, - прервала ее Кенди, стараясь говорить спокойно. - Я не собираюсь разводиться с Терри ни сейчас, ни потом. Я люблю своего мужа. То, что написано в этом письме, было простым недоразумением, которое мы уже уладили. Как было сказано раньше, мы муж и жена во всех смыслах, и в наши планы входит оставаться такими всегда.
Несколько секунд мадам Элрой молчала, и когда она подошла к девушке, она подняла ее подбородок, заставляя ее смотреть прямо.
"Ее глаза!" - думала женщина. - "Они уже не такие как у девушки. В них есть нечто новое".
- Хорошо, - сказала она, прерывая молчание. - Я думаю, что ты искренна.
- Но тетушка... - прервала ее Элиза.
- Молчание, Элиза. Я больше не хочу тебя слушать, - утвердила она неприветливым жестом и потом, накидывая свое шаль на плечи, обратилась к Альберту, - Если ты меня извинишь, племянник, то я чувствую себя немного утомленно после всей этой сцены.
- Не беспокойся, тетя, я ухожу. Если Терри и Кенди не будут возражать, то я хотел бы зайти к вам в гости, - добавил Альберт, обращаясь к своим друзьям.
- Мы как раз хотели предложить тебе это, - ответил Терри, вставая.
- Нет! Это не может так закончиться, - воскликнул расстроенный Нил. - Я не верю даже половине того, что здесь было сказано...
- Молчи, Нил! - приказала ему Элиза, удивляя всех своей реакцией. - Ты уже слышал нашу тетушку. Ей надо отдохнуть. Мы тоже уходим, тетя.
Девушка быстро встала и практически силой заставила своего брата покинуть комнату. Все были изумлены, но ничего не сказали. Через несколько минут все также ушли, оставляя мадам Элрой в одиночестве, чтобы она могла подумать о странном блеске, который она увидела в глазах Кенди. Она очень хорошо знала эту искру. Их брак был окончательно свершен. Мадам Элрой не нуждалась в больших доказательствах.
Казалось, что западня Альберта сработала идеально. Однако, выходившая из комнаты Элиза обдумывала только что открывшиеся факты. Она не собиралась оставаться в проигравших. Игра еще не закончилась.
|
