Не зови меня с собой (часть 1)

НЕ ЗОВИ МЕНЯ С СОБОЙ

Автор Shadow

Кенди наложила повязку хнычущему малышу и устало откинулась на спинку стула. Усталость… За окном слышался гомон детей Дома Пони. Несмотря на то, что работа приносила радость, Кенди чувствовала смертельную усталость. Где-то далеко кипела жизнь, а здесь, как будто, время остановилось. Нелегко трудиться медсестрой в детском приюте. Заботы, заботы, боль, а лишь привяжешься к неугомонному мальчугану - в очередные выходные его забирают новые мама и папа. Зато не оставалось времени на печальные мысли. Да и сны не тревожили душу, как бывало раньше. Кенди не просыпалась в слезах, очнувшись от грез о Терри и золотых деньках Колледжа; сейчас стоило голове коснуться подушки, как девушка проваливалась в сон без сновидений, а на заре - опять круговорот дел. Наколоть дров, сварить кофе, задать корм козам и курам, помочь накормить малышей, пресекать шалости, утешать, веселить, а потом стирка, штопка, выискать способ сэкономить, уборка в доме, опять стирка, мытье посуды, разнять очередную драку и, конечно, перевязать пострадавших, выхаживание заболевших, купание… Какие уж тут мысли! Кенди восхищалась сестрой Пони и сестрой Лейн: когда она приезжала в Дом Пони отдохнуть, монахини привечали ее с такой радостью и вниманием, словно не лежало на их плечах груза дел. Сейчас Кенди понимала, каково им приходилось. Как трудно находить силы, чтобы каждому улыбнуться и сказать доброе и нужное слово, когда от усталости валишься с ног. Кенди посмотрела в окно: минуты затишья выдавались так редко. За окном бурлила жизнь, а ведь когда-то Кенди не смотрела со стороны, а ныряла в эту самую жизнь с головой. Энтони, Терри, Стир и Арчи, Анни, мистер Альберт, Колледж, медсестры, моряки, даже Элиза и Нил, - полная приключений и дорог жизнь осталась позади.

- Надо написать мистеру Альберту… - пробормотала Кенди.

Письма мистеру Альберту были единственной ниточкой, связывающей Кенди с прошлым. Сейчас Альберт Эндри уехал в Африку, звал и ее с собой, скитаться по бесконечным дорогам. Девушка обрадовалась и ответила пламенным согласием, но опять все закрутилось; мисс Пони заболела, да и как оставить приют без медсестры? Тем более, Альберту надо было уладить семейные дела. И опять Кенди ждала, ждала, а потом уставала ждать и забывала, что хотела "поскитаться". Не до этого было. Позавчера Билли руку сломал, а она пойдет скитаться? Кенди дотронулась до головы - что это с ней сегодня? Откуда эта непонятная тоска?

Шуршание колес, резкий звук сигнала и визг малышей за окном. Что это? Кто мог приехать посреди буднего дня? Кенди встала и вышла на улицу.

Ребятишки облепили дорогую машину с эмблемой "L": они нажимали на гудок, крутили руль и трогали эмблему. Мисс Пони и сестра Лейн пытались унять шалунов. Кенди поискала глазами хозяина машины и внезапно встретилась с ним взглядом, взглядом насмешливых карих глаз, рискующим прожечь ее насквозь. Нил Леган! Он будто явился из другого мира - его белоснежный костюм, белоснежные ботинки, покрытое ровным загаром лицо, спортивная фигура, холеные руки, дорогие часы, дорогой галстук, уложенные волосы, - все эти атрибуты богатства и знатности громко заявляли о себе, противопоставляя свою изысканную роскошь скромности приюта для сирот и их обитателей. И что самое удивительное - не он казался смешным со своей элегантностью в этом простом мире, а они с его появлением вдруг стали жалкими и нелепыми. Кенди вдруг устыдилась своего стираного-перестираного платья, испачканного фартука, своих покрасневших, потрескавшихся от работы рук, растрепанных волос, того, что он застал ее врасплох. Или все от того, что он так смотрел, - как всегда - нахально, оценивающе. Кенди чувствовала, как щеки заливает краска, и виной этому был ненавистный непрошеный гость. Хотелось уязвить его, сказать что-то грубое, но остроумное, чтобы он прыгнул в машину, уехал и никогда не появлялся, но слова не шли на ум и секунды молчания ползли мучительно медленно.

Но Нил не терял времени даром, - с заднего сиденья автомобиля он эффектным жестом достал умопомрачительный букет орхидей и улыбнулся растерянным мисс Пони и сестре Лейн.

- Приветствую вас, уважаемые мисс Пони и сестра Лейн! Надеюсь, вы простите мне столь неожиданный визит, особенно без приглашения. Так случилось, что я приехал сегодня по делам, связанным с нашим лейквудским домом, и узнал, что моя подруга детства Кенди живет тут. Так вот, я приехал умолять вас отпустить ее вечером со мной в город поужинать, - он еще раз широко улыбнулся. - Обещаю вернуть ее ровно в девять вечера в целости и сохранности!

Кенди в изумлении хлопала глазами - "подруга детства" - ?!!! Как он может себя вести так, будто ничего не было, будто он все позабыл?!

Некоторое время удивленная мисс Пони обдумывала его слова, но потом вдруг улыбнулась:

- Да это же замечательно!!! Конечно, пусть девочка повеселится!

- Хотите кофе? - более сдержанно, чем мисс Пони, отозвалась сестра Лейн.

- А Кенди пока переоденется! - подхватила мисс Пони и с несвойственным ей проворством подошла к Кенди и увлекла ее с собой вглубь дома.

Когда Кенди вошла в комнату, то вполне оправилась от изумления. И села на стул.

- Мисс Пони, я никуда не поеду.

Мисс Пони, энергично рывшаяся в шкафу, с недоумением обернулась.

- Но почему? - и вдруг, словно догадавшись об очевидном, продолжила, не давая Кенди вставить слово: - Кенди, девочка, не волнуйся, поезжай, мы уж тут как-нибудь справимся. У меня сердце разрывается, как подумаю, что ты тут крутишься как белка в колесе, побледнела, похудела, не улыбаешься, не бегаешь как раньше. Мы не можем себе много позволить: ни пикников, ни поездок, а ты молодая. Поезжай! Тебе будет о чем вспомнить! Не волнуйся, Леганы же наши соседи, и он тебя не обидит, я ему верю.

И что ответить? Сестра Лейн знала, что у Леганов с Кенди плохо обращались, но тогда она, наверное, не сказала это мисс Пони, чтобы не расстраивать… И это было почти десять лет назад. Про ловушку Нила она им не рассказывала. Рассказать сейчас?

- Мисс Пони, я просто не хочу ехать, - устало выдавила Кенди и стиснула виски руками. - У меня болит голова, а еще столько дел…

Мисс Пони подошла к Кенди и взяла ее за подбородок.

- Ну-ка, Кенди, девочка, выше нос! Ты так никогда не говорила! Поедешь, на свежем воздухе голова и пройдет! - жизнерадостно подмигнула она.

- Я не хочу ехать с ним, - упрямо повторила Кенди.

- Почему?

- Потому что это Нил Леган, - ответила Кенди, как будто это что-то объясняло. Затем, помолчав, добавила: - Он мне совсем не нравится, вот что.

- Ну и что? - обезоруживающе улыбнулась мисс Пони. - Один ужин совершенно ничего не значит. А тебе надо развеяться, чтобы в глазах появились огоньки. Просто приятно проведи время и ни о чем не беспокойся!

Кенди настолько устала, что спорить просто не было сил. Она кивнула.

- Вот и замечательно! - Мисс Пони протянула ей два платья, самые лучшие, которые девушка тут не носила, и они просто висели в шкафу уже три года, иногда выбираясь на свет для стирки. Желтое платье, купленное Леганами для помолвки с Нилом, и платье цвета морской волны с желтыми рукавами, которое подарил мистер Альберт, когда она промокла в озере из-за ловушки Нила. "Каждое из платьев как-то связано с ним" - вдруг пришло в голову Кенди, и она помотала головой.

- Может, желтенькое? - спросила мисс Пони.

- Нет, только не его! - быстро проговорила Кенди. Страшно подумать, что может прийти в нездоровую голову Нила, если он увидит ее в том платье, которое сам для нее выбирал.

- Я надену это, - Кенди прижала к лицу мягкую ткань платья-соперника желтого. - Его мне мистер Альберт подарил, - добавила она, выделив слова "мистер Альберт". Когда она будет в этом платье, с ней незримо будет находиться ее ангел-хранитель.

Кенди надела платье и внезапно почувствовала себя по-другому. Как давно она не носила изящных, красивых вещей, не просто прикрывающих наготу, а подчеркивающих ее женственность. Неожиданно вспомнилось, какой восторг она испытала при виде платья Элизы, которое та купила на прием. Элегантное чудо в ее руках было почти невесомым, оно само кружилось по комнате, обволакивая девочку, что кружилась в замысловатых па. Танцы… В голове вдруг зазвучала нежная музыка первого бала, и сердце забилось сильнее.

- Ну, вот! - воскликнула мисс Пони. - У тебя уже и глазки заблестели! Как давно я не видела тебя такой… - еле слышно вздохнула она.

Кенди сняла косынку и расчесала волосы. Сейчас она даже хвостики не завязывала, просто убирала волосы под косынку, чтобы не мешали. Когда она успела так измениться? Наверное, все шло постепенно и незаметно, иначе она давно забила бы тревогу. Когда ее душой завладела эта усталость? Кенди посмотрела на розовые ленты, раздумывая, сделать ли свои любимые хвостики или зачесать волосы назад, как учила ее Анни. Прическа "от Анни" ассоциировалась у Кенди с торжественными событиями, - премьеры Терри, театр… "Еще подумает, что я для него стараюсь выглядеть получше" - подумала Кенди и, разделив волосы на пробор, завязала два хвостика.

Она подошла к зеркалу и ужаснулась, - так не соответствовала озорная прическа грустным глазам, поджатому рту и бледному похудевшему лицу. Хвостики выглядели настолько карикатурно, что Кенди отшатнулась от зеркала и расплакалась.

- Я ужасно выгляжу, мисс Пони… - всхлипывала она, - просто ужасно…

Мисс Пони подошла к девушке и обняла ее за плечи.

- Это хорошо, что ты плачешь, - неожиданно сказала она. - Если человек плачет - значит, он живой. Но не время плакать! Ты же едешь веселиться! Ну-ка умойся, расчеши волосы и улыбнись - сразу станешь самой хорошенькой!

Кенди последовала совету, и ее вдруг охватило приятное волнение. Платье, прическа "от Анни" и неизвестность сегодняшнего вечера заставляли сердце колотиться сильнее.

Кенди вышла на улицу.

- Ты выглядишь просто чудесно! - восхитился Нил и галантно открыл ей дверцу машины.

Кенди села, махнула рукой ребятишкам, мисс Пони и сестре Лейн. Нил нажал на газ, и машина скрылась в клубах дорожной пыли.

Мисс Пони и сестра Лейн смотрели, как их любимица исчезает за поворотом в шикарной машине с настоящим джентльменом. Они ошиблись. Нил Леган был не из тех людей, кому стоило бы доверять.

Мотор весело урчал, вечернее солнце мягко освещало дорогу впереди, нежный ветерок ласкал щеки. Кенди закрыла глаза, впервые за долгое время прислушиваясь к себе, к своим ощущениям.

- Тебе хорошо со мной? - голос Нила вырвал ее из приятной дремоты.

Кенди открыла глаза и внимательно посмотрела на спутника. Какая разница? Какая разница, что случится потом; в любом случае, этот вечер будет не такой как все предыдущие. В любом случае, она сейчас окунается в гущу событий, неважно, плохих или хороших. Изящное платье, непокрытые волосы…

- Пока - да, - хитро улыбнулась она впервые за долгое время.

Нил усмехнулся и опять стал следить за дорогой.

- Нил, скажи честно, что тебе от меня нужно? - спросила Кенди. - Чего ты добиваешься? Как ты можешь разговаривать со мной, как будто ничего не случилось?

Какое-то время Нил молчал, о чем-то размышляя; его взгляд, прикованный к дороге, казался непроницаемым. Он сильно изменился в общении: статус главы семьи Леганов явно научил некоторой сдержанности.

- Что мне от тебя нужно, я обязательно скажу, уже сегодня, - наконец, ответил он. - А насчет общения… Как я должен с тобой разговаривать? Цедить слова сквозь зубы, будто ты только что наступила на моего любимого хомячка? - он сам рассмеялся своей шутке, и его лицо стало намного приятнее. Кенди тоже рассмеялась. - Вряд ли это было бы разумно со стороны того, кто намерен добиться своего, во что бы то не стало, - пробормотал молодой человек себе под нос и нажал на газ.

Кенди не слышала последней фразы. Она расслабилась и от души наслаждалась поездкой.

В ресторанчике играла приятная музыка, услужливые официанты подавали изысканные блюда. Кенди старалась не есть много, но все было настолько вкусно, что она, как и в Колледже, съела все до последней крошки. Они с Нилом болтали о разных пустяках, каждый о своем. Кенди рассказывала о разных случаях с детишками, Нил - о каких-то деловых поездках, о том, как он долго судился с каким-то богачом, пытавшимся выкупить поместье Лейквуд. Лейквуд теперь принадлежал Леганам, Уильям Альберт переписал поместье на них, ну и разные другие новости.

Тем временем, музыканты заиграли вальс. Мужчины начали приглашать своих спутниц на танец

- Потанцуем? - Нил встал и протянул руку.

- Давай... - немного неловко пробормотала Кенди и тоже встала. Она чувствовала себя как во сне. То ли от недосыпания, то ли еще от чего, но вино ударило в голову. Приятная музыка, красивая обстановка, платье, рука партнера у нее на талии. Как давно она не танцевала!

- Я так давно не танцевала, - пробормотала Кенди, поднимая взгляд, - могу отдавить тебе ноги…

- Ничего, - улыбнулся Нил, уверенно ведя ее по залу. Кенди действительно пару раз наступила ему на ногу, но он лишь улыбался, и она совсем не чувствовала себя неловко.

"Какой все-таки замечательный вечер… - думалось Кенди. - Лишь на один вечер почувствовать себя девушкой… Почувствовать себя желанной. Как Золушка… Завтра он уедет в Чикаго, а я останусь тут, и всем будет хорошо. Самое ценное, что у нас есть - это наши воспоминания…"

Они довольно мило поболтали, вспоминая первый бал Кенди. Как ни странно, Кенди не чувствовала злости или обиды на Нила, за то что он ее тогда запер в страшной комнате с призраком. Почему-то, при встрече с врагами детства, с которыми уже нечего делить, дороги давно разбежались и уже никогда не пересекутся, все плохое забывается. Золотая пора, в которой нашлось место и друзьям, и недругам, у каждого своя, но они были друг у друга в детстве. Теперь уже все прошло, и воспоминания вызывали лишь искренний смех над собственной злостью.

- Мы с Элизой так ненавидели тебя, - смеялся Нил, кружа Кенди в замысловатом па. - Слыханное ли дело - ты пришла в обычном платье и произвела такой фурор. А мы так старались, готовились, а остались незамеченными. Я думал, сойду с ума от ненависти, ха-ха-ха!

- Это было довольно жестоко, - улыбнулась Кенди. - Я вас тоже ненавидела. По комнате ходил Призрак, а вы меня заперли наедине с ним!

- Когда часы на восточной башне пробьют десять раз… - замогильным голосом протянул Нил.

- Ой, часы! - Кенди остановилась. - Я совсем забыла, мисс Пони и сестра Лейн будут волноваться!

- Еще только восемь, но если ты волнуешься, можем поехать прямо сейчас, - ответил Нил и с неохотой выпустил Кенди из объятий.

Машина неслась по вечерней дороге. Нил молчал, Кенди тоже. Она опять прислушивалась к своим ощущениям. Что это? Почему ей грустно, что этот вечер закончился? Опять домой, к заботам и рутине… Почему работа не приносит радости, как раньше?

"Потому что я хочу любить и быть любимой" - осенило ее, словно удар током. Кенди даже вздрогнула. Когда она любила Терри, ей хотелось учиться, работать, бегать, смеяться. А сейчас… Она как будто отдала всю себя людям, и ее самой совсем не осталось. Так, оболочка, пустота. Девушку опять пробрала дрожь.

- Тебе холодно? - спросил Нил.

- Нет, спасибо, - ответила смутившаяся Кенди: ей показалось, что он догадался о ее мыслях.

Нил несколько раз оборачивался на Кенди и вроде бы хотел что-то сказать, но не говорил. Прошло несколько минут, и Нил, как будто решившись для себя, заговорил.

- Кенди, я хотел за ужином поговорить о нас с тобой, но не успел. Ты не против, если мы сейчас остановимся и переговорим с глазу на глаз? Я тебя надолго не задержу.

Кенди вдруг ощутила, как по спине пробежал неприятный холодок. От безмятежности не осталось и следа. Вот оно! Сейчас он потребует счет за приятный вечер. "Если он будет опять говорить глупости, вроде того, чтобы я вышла за него замуж, я просто вежливо откажусь. И ничего страшного" - успокоила себя Кенди, но тревога не покидала ее.

- Нет, я не против, - коротко ответила она. А что еще она могла сделать сейчас?

Нил остановил машину.

- Ты, наверное, знаешь, Кенди, - заговорил он, сначала запинаясь, а затем гладко, словно повторял про себя эти слова много раз и выучил наизусть, - что в высшем обществе браки заключаются по расчету. У мужчины практически нет выбора. Его отец, глава семьи, решает, кто для него подходящая партия. И вполне понятно, когда мужчина женится не на своей избраннице, он стремится найти женщину, которую он будет любить. Вот почему он выбирает себе, так сказать, вторую жену. Женщину, которую он действительно любит, за которой ухаживает, которую обеспечивает и которой восхищается. Эти женщины очень уважаемы в свете. Самые злые языки, - Нил повернулся и посмотрел Кенди прямо в глаза, - самые злые языки замолкают, когда там, где любовь, замешаны большие деньги и власть. Никто не смеет оскорбить женщину, если у нее влиятельный покровитель.

Кенди молчала, пораженная его словами. Он хоть понимает, как он ее сейчас оскорбил?! Он предлагает ей стать его любовницей!

Нил помолчал, что-то вспоминая. Затем продолжил.

- Вообще, забавно, каким глупцом я был три года назад! Я влюбился в тебя и решил жениться, чего бы это ни стоило! Надо же! - Нил рассмеялся и покачал головой. - Я поссорился с матерью, сестрой и почти не разговаривал с отцом, потому что он грозил лишить меня наследства, шантажировал бабушку, что уйду на фронт, и ушел бы! - Нил еще раз покачал головой, как бы удивляясь собственной глупости. - Мне мало кто верил, но я был настроен более чем решительно. Каким же эгоистом я был тогда… Ведь правила, они же придуманы не для того, чтобы усложнить жизнь, нет... Теперь я понимаю. Такой союз никому не принес бы счастья… Ты привыкла жить по-простому, без светских рамок, а тебе пришлось бы переехать в огромный дом, где множество своих правил и непонятных для тебя условностей, да еще по соседству с бабушкой, моей мамой и сестрой. Спасибо тебе за то, что не дала мне совершить эту глупость и поломать нам всем жизнь. Сейчас же я предлагаю тебе стать моим сердечным другом, моей второй женой, а на самом деле первой, - и в сердце, и в делах, моей chere amie, как говорят французы. Я нравлюсь тебе, я уверен в этом. Ты будешь жить в очаровательном маленьком домике, свободная и счастливая под моим покровительством. Просто будь со мной, и я все устрою. Согласна, Кенди?

Кенди сначала собиралась просто вежливо отказаться, но ее переполняло возмущение. Значит, он думает, что после всех издевательств, после всего зла, которое он ей причинил, он может просто купить ее, как вещь, как машину, как очередной предмет роскоши и удобства! Все должны его обслуживать, его, самодовольного наглеца в дорогом костюме и с наглой улыбкой. Он врывается в ее привычный мирок, сорит деньгами, а затем предъявляет счет, говорит, что согласен купить ее, как домашнее животное. И ей полагается быть безмерно счастливой тем, что он вытащит ее из этой трясины, прыгать от радости, что он выбрал именно ее?! "Согласна, Кенди?" - фраза прозвучала в таком тоне, будто вопрос уже решен. Циничный негодяй!

- Нил, единственное, что бы я от тебя хотела, - громко заявила Кенди, вздергивая подбородок и с достоинством взглянув спутнику в глаза, - чтобы ты оставил меня, наконец, в покое! Ты не нужен мне ни в качестве мужа, ни в качестве любовника! Даже если бы ты был последним мужчиной на Земле, я откажусь от твоего прекрасного общества!

От такой наглости Нил просто опешил. Да как она смеет ему отказывать?! Отказывать, живя в этой вонючей дыре, в нищете и одиночестве! Да еще таким тоном, будто он тут не распинался перед ней, как перед принцессой, а, по меньшей мере, оскорбил ее.

Нил злобно взглянул на Кенди и, весь трясясь от злости, прошипел:

- Выметайся из моей машины!

Кенди поняла, что он сказал, но от страха сжалось горло, ноги стали ватными. Она не могла двинуться с места, даже пошевелиться; оставалось лишь испуганно смотреть в искаженное ненавистью лицо, потерявшее разом все свое напускное дружелюбие.

- Ты что, оглохла?! - Нил ударил кулаком по рулю, явно борясь с желанием ударить и ее тоже. - Пошла вон, ты мне наскучила! - Нил нагнулся, открыл дверцу машины и грубо вытолкнул ошеломленную Кенди на дорогу. - Счастливо оставаться! - Нил прыгнул в машину и нажал на газ.

Кенди поднялась с земли. Мало-помалу, страх отпускал ее и сменялся нарастающей яростью.

- Вот ведь мерзавец!!! - Кенди подобрала с обочины камень и побежала за скрывшейся машиной , надеясь хотя бы швырнуть в нее камень. - И бывают же на свете такие мерзавцы!!! - возмущенно закричала она, обращаясь в темноту, и быстро зашагала по дороге. Злость придавала сил, заставляя забыть об усталости. - Отъявленный, циничный негодяй!!! Ох, как же я его ненавижу! - Кенди сжимала кулаки, слезы обиды текли по щекам. - Надо же было именно ему довериться! Ох, попадись он мне сейчас, он бы за это ответил!

Машина неслась на пределе скорости, а Нил все давил на газ. Вот упрямая девчонка! Что же ей от него надо? Из-за нее вся налаженная жизнь летит ко всем чертям. Нил посмотрел на тонкий ободок кольца на безымянном пальце - символ помолвки с Дейзи Дилман. Он думал уладить все с Кенди, заехав в Дом Пони. Но разве можно быть в чем-то уверенным с этой девчонкой?! Опять отказ!

Почему, ну почему она так поступает?! Черт возьми, ее несговорчивость даже нравилась ему поначалу. Нил терпеть не мог легких побед и навязчивых девиц, которые сами напрашивались к нему в подруги, и к которым он терял уважение. Но девичья гордость и кокетство - это одно; а Нил чувствовал, что неприятен Кенди, и это его бесило. Бесило то, что после поступков, свидетельствующих, что он ей небезразличен, причина ненависти оставалось непостижимой. Проклятие, если бы она оставила его в покое, все было бы в прошлом! Все неприятности! Он не просил ее помогать и спасать его! Они были врагами, и никакой пощады он не ждал. Они ненавидели друг друга, Нил делал все возможное, чтобы выгнать Кенди из своего окружения, а Кенди, в свою очередь, этого ему не спускала. Она упорно пыталась вывести его на чистую воду. Нил сам не щадил ее, но и милости не хотел. Он не хотел быть ее должником. Нил не звал бы ее на помощь в темном переулке, даже если бы увидел. Такая мысль даже не пришла бы ему в голову, хотя бы потому, что, будь Кенди на его месте, он бы прошел мимо, злорадно хихикая. "Так ты еще жива?" - первый вопрос, который задал Нил при встрече в Чикаго после того, как Кенди покинула Колледж, четко отражал его отношение к ней. Кенди не должна была ему помогать! Ее поступок все испортил, разрушил все правила их отношений! Если бы его избили тогда, даже если бы сломали руку, нос, сейчас, через три года боль бы уже прошла. А авария была и вовсе смехотворной: о царапине на руке через три года никто бы и не вспомнил. Через три дня он бы забыл об аварии и купил себе новую машину! А сейчас? Что делать, если сердце не слышит слова "нет", если не слушает голоса разума, если противоречия разрывают душу на части? Что делать? И что ему сделать сейчас, если сердце рвется назад, к Кенди на пустой темной дороге? Что делать, если кольцо Дейзи жжет руку, и его хочется снять и выкинуть в придорожную пыль? Нил резко нажал на тормоз.

- Я не должен так себя вести. Мне должно быть все равно, что с ней. Мне должно быть наплевать! - Нил ударил кулаком по рулю. - Пусть возвращается к утру в свою дыру вся в слезах, она это заслужила.

Но ему не было все равно и совсем не наплевать. Ужасное чувство, как тогда, когда сбежавшая из комнаты Кенди спустилась по плющу и упала в озеро, терзало сердце. Мало ли кто может обидеть девушку на ночной дороге рядом с городом?

Нил развернулся и поехал обратно.

- Испугалась и рыдает, наверное, - пытался он объяснить себе другие причины своего возвращения. - Нет ничего приятней, чем увидеть эту гордячку в слезах! А, может, она образумилась, и будет вести себя со мной повежливее. В любом случае, она получила хороший урок!

Проехав какое-то время на переделе скорости, Нил поехал медленнее, стараясь не пропустить девушку, идущую ему навстречу.

Кенди устало брела по дороге. Этот день, казалось, и не собирался заканчиваться. Утро и день, начавшиеся обычными хлопотами, теперь словно остались в другой жизни. Кенди старалась шагать уверенней, но ночные тени пугали ее, а останавливать проезжающие машины она попробовала лишь два раза.

- К утру я буду уже в Доме Пони, - оптимистично сказала она себе и продолжила путь. - Мне не впервой попадать в такие переделки.

Не впервой-то, не впервой, но Кенди оказалась в такой ситуации впервые, с тех пор как поселилась в Доме Пони. Но удивительное дело, - хотя ноги ныли от усталости, хотя платье испачкалось, а на колене красовался синяк, хотя Кенди шла по дороге одна-одинешенька, она чувствовала себя живой. Она устала физически, но внутри пробудились чувства, и кипели, сменяя друг друга. Желание почувствовать себя девушкой, приятная расслабленность, затем страх, от которого подкашивались ноги, боль, обида, злость…

Она чувствовала себя живой. Нил будто отвесил ей оплеуху, и она очнулась от глубокого обморока. Хотелось любить, бежать, она злилась, хотела тоже ударить Нила. Внутри бурлили противоречивые эмоции. Сейчас хотелось поскорее дойти до Дома Пони, пока чего-нибудь не случилось, и этот длинный день не преподнес еще какой-нибудь сюрприз.

Свет фар ослепил ее, и Кенди подняла руки, защищая глаза.

- Кенди! - раздался знакомый окрик. - Садись в машину!

Кенди просто затрясло от возмущения. Нил был в своем репертуаре, нагло ведет себя как ни в чем ни бывало. Но она ему устроит маленький спектакль.

- Сейчас! - покорно ответила Кенди и двинулась к машине, заметно припадая на правую ногу.

- Что с тобой? - Нил вышел из машины. - Ты ушиблась?

- Да, что-то с ногой, - стиснув зубы, простонала Кенди плачущим голосом, - помоги мне! - она схватилась за колено.

Нил подбежал к Кенди и взял ее за плечи, помогая сохранить равновесие. Вот тут-то она и толкнула его в грудь, а когда он упал, села сверху и, схватив его за пиджак, с силой несколько раз встряхнула, так что молодой человек несколько раз ощутимо ударился головой.

- Вот так же неожиданно!!! - кричала Кенди ему в лицо. - Так же неожиданно и подло поступил со мной ты, как настоящий негодяй! Я не сделала ничего, слышишь, НИЧЕГО, за что ты так со мной поступил! Ненавижу тебя!

Нил уже пришел в себя от удивления и неожиданно расхохотался. Боль ударов ее маленьких крепких кулачков ничего не стоила по сравнению с тем, что она прикасалась к нему. Ее возмущенное лицо в темноте, ее тело совсем близко, ее руки у него на груди… Нил обхватил ее запястья, удерживая ее рядом с собой. Кенди резко замолчала. Краска бросилась ей в лицо, щеки опалило жаром. Они уже не дети, сейчас все по-другому. Сквозь тонкую ткань платья девушка чувствовала тепло его тела, его мускулы, его движения. Она попыталась отстраниться, но хватка Нила была слишком крепкой, а может, это у нее не осталось сил? Его лицо было так близко, что она чувствовала его дыхание.

- Нил, отпусти меня, - пробормотала Кенди, пытаясь улыбнуться.

- Ты сама на меня напала, - опять расхохотался Нил, от души наслаждаясь этой ситуацией. - Ты, как всегда, хотела быть оригинальной. Если ты хотела, чтобы я тебя поцеловал, достаточно было просто положить мне голову на плечо!

Неожиданно Нил резко привстал, притянул Кенди за руки к себе и обнял. Не успела Кенди разобраться, что происходит, он уже целовал ее. Его страсть обожгла и ослепила, как удар молнии; девушка чувствовала, что слабеет. Она погружалась в бешеный водоворот чувств и тонула в них, захлебывалась ими. В груди полыхал пожар, сердце билось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Время остановилось. Кенди ответила на поцелуй, сначала робко, неуверенно, а затем ее разгоревшийся пыл не уступал страсти партнера. Она обвила руками его шею и еще сильнее прижалась к нему.

- Ха-ха! Голубки! - раздался грубый голос сзади. Кенди и Нил тут же вскочили на ноги. Они даже не услышали, как приблизились трое типов недружелюбного вида.

- Что вам нужно? - спросил Нил, старательно скрывая дрожь в голосе.

- Нужны твои часики, хлыщ! - засмеялся главарь.- И денег в долг!

Его дружки загоготали.

- А вот это, чтобы ты не уехал! - один из хулиганов ударил ножом по шине автомобиля.

Нил стал расстегивать часы. Руки дрожали. Нил не умел драться. Да, он занимался спортом, следуя моде высшего общества - увлекаться верховой ездой и новой игрой в бадминтон. Но драться с грязными грубиянами никогда не приходило ему в голову. После того случая с бандитами, когда его спасла Кенди, Нил придумал кое-что другое. В любой поездке с ним всегда был дуэльный пистолет из семейной коллекции. Нил воспользовался им всего один раз, после того злополучного случая, и все прошло удачно. Пистолет был не заряжен, да этого и не требовалось. Когда молодой Леган выхватывал свой великий уравнитель сил, трусливые подонки начинали разговаривать совсем по-другому.

Нил протянул главарю часы. Тот осклабился.

- А теперь гони деньги! Да поживее!

- Да-да, конечно, - покорно отозвался Нил, - сейчас, бумажник у меня в машине.

Парень кивнул, разрешая двигаться. Все равно этот богатенький никуда не денется. Ишь, как перетрусил!

Нил двинулся к машине. Под рулем в укромном углу, рядом с бумажником лежал пистолет. Почувствовав в руке приятную прохладу металла, Нил успокоился. Дрожь в руках стала иной, он дрожал от возбуждения: теперь эти подонки узнают страх, он увидит ужас на их лицах.

Но тут вскрикнула Кенди. Нил не видел, что произошло, или ей надоело покорно молчать, или кто-то схватил ее, но она ударила ближайшего хулигана по физиономии:

- Отпусти меня!

Другой бандит схватил ее за руку и притянул к себе.

- Ах ты, дрянь! Еще брыкается!

Кенди пыталась вырваться, но силы были слишком неравны.

- Прикажи своим ублюдкам отпустить ее, иначе я вышибу тебе мозги! - Нил неожиданно наставил пистолет на главаря.

- Да неужели? - главарь сплюнул и спокойно взглянул Нилу в лицо. Вряд ли такой трус действительно сможет нажать на курок и убить человека. Поэтому главарь не опасался: чутье подсказывало ему, что этот парень не выстрелит и будет лишь беспомощно наблюдать, как уводят его крошку.

- Давай-давай, красавчик, стреляй, - лениво протянул он. - Что такое? Ручки дрожат? Мамочка пистолет брать не разрешала?

По коже ползли капли пота, руки дрожали. В ушах раздался еще один крик Кенди. Не сработало! Нил переместил пистолет ниже, целясь в грудь.

- Я выстрелю! Предупреждаю в последний раз! - его голос звучал почти отчаянно. Что делать?

Кенди вскрикнула еще раз, и Нил непроизвольно сжал пальцы. Раздался оглушительный выстрел, и главарь, схватившись за плечо, с ужасным стоном осел на землю.

Повисло молчание. Все изумленно воззрились на Нила, которого выстрел потряс больше всех. Пистолет оказался заряжен!

Бандиты подбежали к главарю, который выл от боли,зажимая раненую руку.

- Он убил меня!!! - причитал он. - О-о-о-о, он меня убил!

- Бежим! - Кенди схватила Нила за руку; он все еще стоял и с изумлением таращился на бандитов.

Они побежали по ночной дороге, но стоило свернуть, сзади раздались крики опомнившихся бандитов.

- Я не могу больше бежать, - задыхаясь, прошептал Нил и выпустил руку девушки.

Кенди осмотрелась. Рядом стоял небольшой домик, вокруг росли вязы.

- Давай залезем на дерево и переждем, - тихо предложила она. - Я как-то раз именно так и спаслась. На помощь мы пока позвать не успеем, да и вдруг не выйдут, испугаются…

Они побежали вглубь поля, спотыкаясь на кочках.

Вяз был удобный, но ни Нил, ни даже Кенди не смогли залезть высоко. Они устали, боялись и почти ничего не видели. С трудом забравшись на первые ветки, беглецы услышали голоса преследователей.

- Они нас увидят, надо забраться поближе к кроне, - простонала Кенди.

Она полезла выше, подавая руку Нилу. Они прижались друг к другу, обхватив ветвь, на которую возлагали все свои надежды. Было так тихо, что они слышали дыхание друг друга, а сердца, казалось, стучат так громко, что вот-вот выдадут их.

Парочка успела как раз вовремя, потому что почти сразу же раздались грубые голоса:

- Где они? Они не могли убежать далеко! Наверное, затаились где-нибудь!

Бандиты двинулись вглубь поляны, оглашая ночной воздух истошными воплями.

- Я сейчас упаду, черт… - прошептал Нил. - Не могу больше держаться.

- Молчи! - одними губами ответила Кенди и зажала ему рот рукой, но это движение привело к тому, что они потеряли равновесие и рухнули вниз.

- Что это?! - послышался крик одного из мужчин. - А-а-а! - протянул он, паскудно ухмыляясь. - Голубки свалились с ветки?!

Бандиты приближались, и бежать уже было бесполезно.

- Да что вам надо-то от нас? - Кенди попробовала завести разговор и оттянуть время. - Мы уже отдали деньги, машину, что еще вам нужно?

- Подождите! - вдруг крикнул Нил. - У меня есть еще кое-что. Кольцо с бриллиантом, фамильная ценность семьи Эндри, я помолвлен. Можете забрать его, но подумайте, кому же из вас оно достанется?!

Нил стянул с себя кольцо и швырнул его по направлению к двум приближающимся фигурам. Бандиты кинулись за добычей, шаря в темноте, затем один из них схватил кольцо, но тут же получил удар в челюсть.

- Оно мое!!!!